Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. Попав в отделение, он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает нелепыми, видя в них лишь повод для своего собственного развлечения и озорства. Его непокорный настрой и жажда жизни постепенно пробуждают и других обитателей палаты, доселе покорных и запуганных. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить зарождающийся бунт любой ценой.
